Mit dem 16. Jahrhundert begann die frühe Globalisierung als Prozess der Herstellung dauerhafter Beziehungen zwischen den Landmassen des Globus. Während sich in Asien kontinentale Reiche konsolidierten, schickte das Königreich Portugal seine Schiffe um Afrika herum in den indischen Ozean und stellte eine Seeverbindung zu den Reichtümern des Orients her. Mit demselben Ziel fuhren die Spanier in den Westen und eroberten eine Neue Welt. Bald folgten andere ihrem Beispiel. Obwohl die Initiativen zur transozeanischen Verknüpfung von Europa ausgingen, waren diese abhängig von gleichzeitigen Prozessen umfassender regionaler Integration. Eine multipolare Ordnung entstand, deren Grundlage die Gewerbeproduktion Eurasiens und die Edelmetalle Amerikas bildeten. Am Ende kontrollierten die Europäer den Weltverkehr, besaßen Stützpunkte an allen Küsten der Ozeane und beherrschten die Neue Welt. Auf dieser Grundlage trat die Globalisierung um 1800 in eine neue Phase der globalen Hegemonie des Westens.
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